传统上所说的“旧金山金融中心”，实质上是指旧金山湾区（San Francisco, Bay Area），简称湾区（The Bay Area），是位于美国加利福尼亚州北部、美国西岸中点，旧金山湾区包含了旧金山在内的邻近九个郡（County）。总面积7000平方英里（约合18000平方公里），人口730多万，是美国第四大、西海岸第二大（仅次于洛杉矶）都会区。不像其他以单一城市为中心的大都会区，旧金山湾区里有多个较大规模的城市，最主要的城市是旧金山半岛上的旧金山（San Francisco），南部的圣荷西（San Jose）和东部的奥克兰（Oakland），因而这一大都会也被称为“圣荷西-旧金山-奥克兰联合都会区”（San Jose-San Francisco-Oakland, CSA）。其中，旧金山是湾区的经济、金融、商业与文化中心，是太平洋岸证券交易所、美国最大的银行美洲银行总部以及旧金山联邦储备银行、富国银行所在地，人口密度在美国仅次于纽约排名第二。圣荷西是湾区里人口最多、面积最大的城市，也是著名高科技地区——硅谷（Santa Clara Valley及其周边地区）的中心城市。奥克兰是美国重要的制造业及分销业中心，也是美国西海岸最大的铁路总站/枢纽，并拥有美国第四大集装箱港口。

旧金山湾区是美国最重要的科技中心和创业风险投资（Venture Capital）中心。硅谷是美国乃至世界的信息技术、电信技术、生物技术、纳米技术和替代能源技术等关键科技领域的战略高地，也是创业风险投资的发源地，至今硅谷的风险投资密度在美国乃至世界都是最高的。旧金山湾区也是美国重要的国际金融中心，除了风险投资行业特别发达之外，旧金山还是美国仅次于纽约的第二大银行服务业中心。根据伦敦金融城最新发布的“全球金融中心指数”（GFCI17），旧金山是全球排名第8的国际金融中心。